弹棉花古已有之，元代就已经具备成熟的工艺
弹棉花是我国民间一个十分古老的行业，最迟在元代就已经出现了，元代农学家王祯在其撰写的《农书》里面，对弹棉花有这样的记载：“木棉弹弓，以竹为之，长可四尺许，上一截颇长而弯，下一截稍短而劲，控以绳弦，用棉弹英，如弹毡毛法，务使结者开，实者虚。”通过这段文字的记载可以看出，弹棉花工艺在元代时已经十分成熟了。
所谓“弹棉”，就是在棉花去籽以后，用弦来弹，一般是将旧棉弹成新棉的样子。棉花之所以要弹，多因旧被褥的棉花胎睡了好几年之后，被压得又薄又硬，逐渐失去了保暖的作用。经过弹棉匠一弹，棉花胎变得又松又软，盖在身上不仅恢复了保暖的作用，同时令人感到舒服。
过去农村有不少贫苦农民和工匠，因为生活所逼，整年在外地为人弹棉絮，俗称弹棉郎。每到农闲时节，尤其是秋后，无论是在城镇喧嚣的街市上，还是在农村的土街陋巷里，时常能听到“弹棉花，弹棉花喽……”的吆喝声。弹棉匠的扁担，一头挑的是大弹弓和牵线杆，另一头则是碾饼、弹锤之类的工具。
北方弹棉花的弓子大多采用自然生长的弯曲树木，南方弹棉花的弓子基本上是采用竹片制成的，尽管弓子的用料不同，但弓弦都一样，都是采用牛筋。人们闻声之后有需要弹棉花的人家，妇女便会走出来，与弹棉匠讨价还价一番，等讲好价钱之后便将弹棉匠领进屋里。
弹棉匠首先要安排做活的场地，一般是选一间带炕或板床的空房，或者临时腾出一间住房来使用，当然有的人家室内不够宽敞，弹棉匠就会在院子的空地上，用条凳支上门板，搭个简易“板床”即可开工。
弹棉匠将一丈多长的大弹弓，下头顶在窗台前，上头吊在房顶上，这样做的目的是为了使弓子更加具有弹力，从而把沉重的弓体带起来，同时，弓子在上下颤动的过程中，也能够减轻弹棉匠的臂力。准备工作做好之后，弹棉匠便将需要弹的棉絮平摊在炕上。
在弹棉花的时候，弹棉匠用木槌敲打弓弦。以弓弦的震动拉动棉纤维，以达到棉花纤维重组的目的。当弓弦买埋入棉花，声音低沉没有余音，弓弦浮出棉花，声音高亢，则余韵悠长。在木槌的击打之下，棉弓上的弓弦在激烈地抖动着。土炕上的棉絮一层层一缕缕的被撕扯着，向四处飞溅，像一群陡然飞起的洁白小鸟，棉弓指向哪里，哪里就是一阵喧腾，此起彼伏，就这样一弓弓地弹，就把棉絮弹好了。
最后有两个人将棉絮的两面用沙纵横布成网状，以固定棉絮。将网纱布好之后，再用碾饼开始压磨，使之平贴牢固，裹棉絮所用的网纱一般都是白色，但用作嫁妆的棉絮，必须配以红绿两色网纱以示吉利。两面都附上网纱之后，一件活就算完成了。
弹棉匠大多两人搭档，一般都是师徒、父子、叔侄关系的。因为这就是弹棉花这个行当的传承方式，都是师傅带徒弟或父传子，所以很多弹棉匠的手艺都是祖传。手工弹棉，不仅是一项技术活，而且还特别考验弹棉匠的体力，由于长时间需要用右手使劲弹棉花，看似简单，其实做起来很费工，也很费事，弹棉匠的手艺再熟练，一天也只能弹一两条，效率很低。
