佛教，有大乘佛教和小乘佛教之分。
“乘”是梵文yana的意译，大概是“乘载”、“道路”的意思。公元一世纪左右，古印度佛教内部有些人自称能普渡众生，并能运载大众从生死的此岸到达涅槃解脱的彼岸，于是他们就自称为“大乘”，而把原始佛教和部派佛教贬称为“小乘”。在信仰“小乘”佛教的国家，比如泰国、缅甸、斯里兰卡等国，他们当然把自己的信奉称为“南传上座部佛教”，不会自认为是“小乘”。
大乘和小乘的区别，第一，是有关释迦牟尼佛的观点方面。大乘佛教把释迦牟尼看成是法力无边的全能神，小乘佛教只是把释迦牟尼当成一个宗师和完全觉悟的人；
第二，大乘与小乘的修持方法不同。大乘偏重菩萨行，即要普渡众生，把释迦成佛前的菩萨阶段当成自己修行的榜样。小乘主张“三学”，即“戒、定、慧”，要通过持守戒律而获取大智慧。
第三，从教义上说，大乘佛教认为“人法两空”，“性空幻有”，既否定人的主观精神，又否定客观存在；小乘佛教则“人空法有”，只是否定人的精神主体。
第四，大乘和小乘的最明显区别在于修行目的。大乘佛教要普渡众生，以成佛为最高境界；小乘佛教则追求个人解脱，最终想证得“阿罗汉果”。
简单来说，小乘渡己，大乘度人。
大乘佛教是在小乘佛教的基础上发展起来的，二者互为联系。
从分布情况看，从印度传入中国、朝鲜、日本、蒙古等地的佛教，属于大乘佛教。而传入泰国、缅甸、柬埔寨、斯里兰卡等地（包括我国云南傣族地区）的佛教，属于小乘佛教。
