东乡族自治县位于甘肃省中部西南面，临夏回族自治州东面，东隔洮河，与定西市临洮县毗邻，南与广河、和政两县相连，西倚大夏河与临夏市、临夏县为界，北濒黄河与永靖县相望。东乡历史文化悠久。林家遗址出土的铜刀是我国迄今为止发现最早的铜铸器物，被誉为“中华第一刀”。
历史沿革
中华人民共和国建立以前,东乡地区未有县级行政建置,属河州(今临夏市)、河州路、河州卫当地和邻地所设诸县等管辖。
春秋时期(前776以前 476 年),有羌、戎等游牧民族活动。战国时(前475一前221年),纳入秦国版图。秦昭王二十八年(前729年),置陇西郡,治狄道(今临洮),东乡地属之。秦始皇统一六国,东乡地仍归陇西郡管辖。汉始元六年(前81年)置金城郡,东乡地分属陇西郡大夏县和金城郡枹罕县。此后迄至唐、宋,多为枹罕、大夏两县辖地。唐宝应中,为吐蕃占据。北宋时期,为西蕃木征所据。熙宁六年收复,属河州。
元代属陕西等处中书省巩昌府和吐蕃等处宣慰司河州路双重管辖。
明代,从洪武三年始,在东乡地区设有河州卫管辖的屯寨,有锁南坝寨、红崖子寨、喇嘛川寨、三条沟寨和梨子山。分别由左所、右所、前所、中前所管辖。洪武十四年(1381年)推行里、甲制,嘉靖五年(1526年)原将河州45里减为31里,其中有东乡9里。
清初,仍归河州里甲、河州卫屯寨管辖地面。据清康熙年间《河州志》记载,清康熙四十六年(1707年)知州王全臣废里甲,改行会、社,有东乡24会、107社。是为“东乡”名称最早见文献之始。
民国时期,今东乡地域属甘肃省第五区行政督察专员公署兼保安司令公署(治今临夏市)辖下临夏、宁定、和政、永靖4县分管。各县在东乡设有区、乡（镇）、保甲等基层行政机关。
1949年8月22日东乡解放，属临夏督察专员公署。1950年9月25日，建立东乡自治区（县级）。1953年12月，更名东乡族自治区。1955年，根据《中华人民共和国宪法》和《中华人民共和国地方各级人民代表大会和地方各级人民委员会组织法》的规定，将东乡族自治区改为东乡族自治县，属临夏分区专员公署管辖。1956年9月11日，将临夏分区专员公署改设为临夏回族自治州，隶属临夏回族自治州至今。
行政区划
1950年6月19日,东乡自治区筹备委员会成立,划入临夏县管辖的锁南区、唐汪区,和政县管辖的平善区、乐善区、牟家区,永靖县至忠区管辖的一、二、三乡为东乡自治区行政区域。是年底,东乡自治区域辖7区31乡、101个行政村、440个自然村。即:
锁南区,辖红泉、宝泉、积米、平滩、中林乡;唐汪区,辖董岭、红塔、新华、红柳、风山乡;河滩区,辖周家、原民、大塬、石家乡;罗牟区,辖八拉城、金龙池、白庄、五家、卡家乡;百和区,辖墁坪、陈家、坪庄、结沟、牙沟乡;平善区,辖那勒寺、达浪、黑庄、达板空乡;汪家集区,辖石拉库顺、戳卧、正庄乡。
1951年9月,唐汪区增设龙泉乡,汪集区设高山乡。
1952年10月,增设四甲集区,辖5乡。锁南区、平善区各增设1乡。自治区辖8区40乡,更改了部分乡名。
唐汪区,辖红柳、新华、红塔、达板、董岭5乡;锁南区,辖南岭、北岭、锁南、春台、马场、年年6乡;四甲集区,辖龙泉、大岭、红崖、东岭、维新5乡;河滩区,辖周家、包岭、中林、东塬4乡;百和区,辖墁坪、陈家、牙沟、坪庄、康家5乡;平善区,辖那勒寺、达浪、黑庄、达板空、赵家5乡;汪家集区,辖戳卧、正庄、风山、盘子、红崖5乡;罗牟区,辖八拉城、金龙池、北庄、王家、卡家5乡。
1954 年,根据中央“关于缩小区、乡行政区域范围,便利人民管理政权”的指示,设8区,乡增至54个。
1955年10月，根据中央“关于整顿机构，紧缩编制，减少层次，精减人员”的方针和中共临夏地委“关于撤区并乡调整编制的方案”，撤区并乡。撤销锁南、百和、平善3区，将54乡缩编为35乡。即：
四甲区，辖龙泉、考勒、大岭、维新、红崖、东岭、周家塬7乡；河滩区，辖东塬、包岭、河滩、柳树4乡；罗牟区，辖果园、池滩、李家坪、五家4乡；唐汪区，辖董岭、红塔、达板、科妥4乡；汪集区，辖汪集、盘子、沿岭、风山、高山5乡。
将所撤3个区所辖21个乡并为11个县直属乡。即:锁南乡(中心乡，后改为镇）、免古池乡、春台乡、高门乡、大树乡、达板空乡（中心乡）、赵家乡、那勒寺乡、百和乡（中心乡）、关卜乡、坪庄乡。
1958年4月，撤区并乡。撤销5个区，将35乡并设为锁南、春台、坪庄、免古池、柳树、河滩、包岭、那勒寺、达板空、百和、关卜、五家、果园、沿岭、汪集、高山、凤山、科妥、达板、红塔、董岭、考勒、维新、红崖、大树、龙泉26乡。
1958年10月,推行“政社合一”的人民公社。将26乡合并为锁南、汪集、百和、果园、大树、龙泉、东塬7个人民公社。同时,调整行政区域,将广河县大通河以北、永靖县大夏河以东和黄河以南区域,与和政县2个乡划入东乡族自治县管辖.
1961年7月,划小人民公社规模,编为锁南、春台、坪庄、免古池、柳树、河滩、包岭、墙头、那勒寺、达板空、百和、关卜、五家、果园、车家湾、石拉泉、沿岭、盘子、汪集、高山、风山、北岭、唐汪、南岭、红柳、董岭、红崖、龙泉、大岭、东塬30个人民公社,辖180个生产大队1411个生产小队。
1966 年5月,撤销刘家峡水库淹没区的红崖公社,永靖县的河东人民公社划入东乡县。
1970年10月,撤销大岭公社,其行政区域划人龙泉、考勒、春台人民公社。11月,撤销河东人民公社,其行政区域归河滩人民公社。
1983年6月,根据《中华人民共和国宪法》、中央关于政社分开的指示,改革人民公社管理体制,将人民公社管理委员会改设为乡、镇人民政府。在乡(镇)内，设乡(镇)农工商经济联合委员会;将生产大队管理委员会改为村民委员会,生产小队改为村民小组。全县辖1镇24乡,223个村民委员会、1个居民委员会,1886个村民小组，有1588个自然村。
1985年底,辖锁南镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、河滩乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、那勒寺乡、赵家乡、五家乡、果园乡、免古池乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、达板乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡、唐汪乡,共1镇24乡,辖224个行政村,1个居民委员会,1894个村民小组,有1588 个自然村。
1986年，全县辖锁南镇，春台、柳树、东塬、河滩、坪庄、百和、关卜、那勒寺、赵家、五家、果园、免古池、沿岭、汪集、风山、车家湾、高山、达板、大树、北岭、龙泉、考勒、董岭、唐汪乡，共1镇24乡，辖224个行政村，1个居民委员会，1894个合作社，有1588个自然村。全县总人口202702人。
1989年，果园乡果园村划分为果园村和杨王家村。
1990年7月，风山乡池滩村划分为上沟和池滩村，上沟村辖5个村民小组，共92户，522人；池滩村辖11个村民小组，共156户，916人。
1992年，赵家乡墙头村划分为墙头村和克什间村。1993年，柳树乡大山村划分为大山村和仲家山村。
1997年8月，五家乡卡家村划分为卡家村和奴土坪村。
2001年3月9日，达板乡撤乡建镇，同时设立达板民族经济开发区。
2003年7月8日，唐汪、河滩、那勒寺三乡撤乡建镇。
2005年2月，撤销免古池乡，将其大树、李牙两村并入那勒寺镇；团结、巴苏池、马场三村并入锁南镇；免古池、双树、五麦寺三村并入坪庄乡。
2005年底，全县辖229个行政村，1个居民委员会，1893个合作社，50086户，271182人，城镇人口9752人，人口密度为每平方千米185人。东乡族占84.14%，汉族占11.57%，回族占4.25%，撒拉族、藏族等占0.04%。辖锁南、达板、河滩、唐汪、那勒寺5个镇，春台、柳树、东塬、坪庄、百和、关卜、赵家、五家、果园、沿岭、汪集、风山、车家湾、高山、大树、北岭、龙泉、考勒、董岭19个乡。
2006年，全县辖24个乡镇、229个行政村，总人口27.31万人。至2013年底，全县辖24个乡镇、229个行政村，总人口29.34万人。其中东乡族25.54万人，占总人口的87.1%；回族8588人，占总人口的2.9%；汉族2.91万人，占总人口的9.9%；其他民族330人，占总人口的0.1%。
2012年，东乡族自治县辖19个乡、5个镇：锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡下辖229个行政村、1893个合作社。
2018年，东乡族自治县辖16个乡、8个镇、229个行政村、1893个合作社：锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇、果园镇、汪集镇、龙泉镇、春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、沿岭乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、考勒乡、董岭乡。
2021年，辖8镇16乡、194个建制村、15个社区、1636个社，县政府驻锁南镇。年末总户数为64197户，总人口290944人，其中农村人口230233人。境内居住有东乡族、回族、撒拉族等9个少数民族。
现在全县辖8镇15乡、193个行政村、15个社区、1638个社，总人口39.75万人（常住人口28.73万人），其中东乡族36.07万人、占90.735%；全县总面积1510平方公里，确权耕地面积57.82万亩（人均耕地仅为1.98亩）。
